La ubicación geográfica estratégica de la villa, en la vía natural que comunicaba a Montevideo con los pueblos del litoral uruguayo -Mercedes, Paysandú, Salto- e inclusive con Colonia, le otorgó a San José, un considerable valor militar y político.

[3]​ En 1852 surgió la primera diligencia que mantuvo comunicada a San José por varios años, el servicio era propiedad de la empresa local «Amigos del Progreso», la cual llegó a contar con quince carruajes, mil caballos, y galpones en San José, Las Piedras, Rosario, Porongos y Mercedes.

Una de las más importantes obras arquitectónicas que fue construida por esa época fue la «Iglesia Nueva», actual Catedral Basílica, cuya construcción se llevó a cabo entre los años 1857 y 1874.

En esa época las calles céntricas de la ciudad estaban ya adoqinadas; contaba la ciudad con luz eléctrica que era suministrada por una usina local, había desde 1885 un importante hospital y en 1898 se había erigido el primer monumento patrio a José Artigas.

La ciudad combina las funciones político-administrativas (capital departamental), comerciales (activo centro comercial regional), financiero (vinculado a la industria y a la producción agropecuaria) e industrial (agroindustrias lácteas, frigoríficas y molinera, química).

Fue el último lugar en que actuó Carlos Gardel en suelo uruguayo, antes de su trágico final.

Es el edificio arquitectónicamente más importante de la capital maragata; ha sido declarado monumento histórico nacional.

En 1917 adquiere la denominación actual y desde entonces se han ido ampliando las infraestructuras del principal espacio verde de la ciudad.

El diseño del monumento había sido encargado al escultor Juan Luis Blanes, sin embargo debido a que este falleciera al poco tiempo, el boceto fue finalizado por su padre, el pintor Juan Manuel Blanes.

Su mano derecha levemente levantada saluda con un sombrero y la izquierda se apoya sobre una espada.

[12]​ La base del monumento contiene una cápsula en la que se encuentran importantes documentos de la época.

[14]​ Del mismo modo, funcionan dos emisoras comunitarias debibamente autorizadas según las leyes uruguayas en materia de radios comunitarias (Ley 18.232 (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última).

En cuanto a medios de prensa escritos, circulan en la ciudad los periódicos Visión Ciudadana, Primera Hora y San José Hoy.

La misma incluye espectáculos musicales así como jineteadas, ferias artesanales y muestras de diversos productos.