Nacido en San Antonio, Texas, sirvió en el ejército de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial.

Renunció para asumir el puesto recién creado de Asesor Legal de la Casa Blanca (entonces llamado Asesor Especial y Asesor Legal Equivalente Oficial) bajo la presidencia de Franklin Roosevelt.

Renunciará cuando Roosevelt muera, pero Harry S. Truman le pedirá que se quede primero hasta la victoria aliada y luego hasta 1946.

Como tal, estará muy involucrado en la persecución contra los criminales de guerra.

También desempeñó este papel para Truman, incluso después de que renunció como consejero de la Casa Blanca.