Esmail nació en una familia egipcia en Hoboken, Nueva Jersey.

[8]​ Esmail originalmente visualizó el proyecto como un largometraje.

[5]​[9]​ En una entrevista con la BBC, explicó la influencia en su trabajo: "Tiendo a escribir acerca de personajes alienados que no pueden conectarse con otros y que se encuentran alejados de la cultura estadounidense.

No es algo que haga conscientemente, pero es algo que al final se apodera de mí debido a mi propia experiencia creciendo en Estados Unidos".

[14]​ Su hermano menor, Samer Esmail, trabaja con él como asistente de postproducción.