Está adaptado a sobrevivir en ambientes ártico y subártico, y tiene una amplia distribución a ambos lados del Atlántico Norte, en el noroeste ártico de Asia, norte de Europa, Groenlandia, este de Canadá, más al sur en la alta montaña del sur de los Pirineos, Alpes, Rila en Europa; norte de los Apalaches en Nueva York.

Como el resto de los sauces, es dioico, con las flores masculinas y femeninas en diferentes plantas; resultando en variación en la apariencia; la hembra es rojiza, el macho amarillo.

Salix herbacea fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 2: 1018.

[1]​ Salix: nombre genérico latino para el sauce, sus ramas y madera.

[2]​ herbacea: epíteto latíno que significa "como hierba"[3]​