Esencialmente, se trata de una manta que se puede cerrar con una cremallera o medios similares, y ejerce funciones de cama en situaciones (por ejemplo, acampadas, escaladas, senderismo, etc.).
El propósito primario del saco de dormir es proporcionar calor y aislamiento térmico a su usuario.
También protege, hasta cierto punto, contra la sensación térmica, las precipitaciones, y la exposición a las miradas ajenas, pero una tienda de campaña realiza mejor esas funciones .
El segundo tipo principal de saco de dormir, a veces llamado una «bolsa tipo momia» (en inglés, mummy bag) debido a su forma, es diferente por varias razones importantes.
Algunas bolsas se diseñan especialmente para acomodar las formas del cuerpo de las mujeres.