Nacida en Filadelfia, Pensilvania, Donnelly era hija de Harry Augustus y Bessie B.
[1] La actriz Rose Stahl tomó a Donnelly bajó su protección y, después de darle entrenamiento y un año de experiencia en el coro, colocó a Donnelly, quién tenía 18 años, en la obra Maggie Pepper.
[4] Su debut en Broadway llamó la atención de George M. Cohan, quién procedió a contratarla para que interpretará papeles cómicos en musicales como Going Up (1917).
Aunque empezó a trabajar en la industria cinematográfica en 1914, su carrera en Hollywood comenzó en 1931 y duró hasta 1957.
En sus películas interpretaba principalmente a la esposa de Guy Kibbee (Footlight Parade, Wonder Bar, Merry Wives of Reno, Mr.