Hija de un ministro metodista intinerante, Ruth Crawford se crio y estudió en Florida hasta que se trasladó al Conservatorio de Chicago, donde estudió composición y teoría musical con Adolf Weidig, quien le animó a dar a conocer sus primeros Preludios para piano, de 1924, en los que ya se manifiesta su estilo "ultramoderno", como en la Sonata para violín y piano, de 1926.
Una beca concedida por la fundación Gugenheim, en 1930, le permitió pasar una fructífera temporada en Europa, donde entró en contacto con los compositores más relevantes de la época, tales como Bela Bartók, Arnold Schönberg o Alban Berg, y además consiguió que su propia música fuera conocida fuera de América.
[2] En 1932 Ruth Crawford contrajo matrimonio con el compositor, musicólogo y teórico Charles Seeger, cuyas ideas musicales influyeron tanto en sus composiciones como en su posterior dedicación exclusiva al folklore.
[2] El matrimonio tuvo cuatro hijos, dos de ellos, Peggy y Mike Seeger, dedicados también a la música folk.
Desde 1933, Crawford-Seeger abandonó prácticamente la composición, con la sola excepción de Rissolty Rossolty, una autodenominada "fantasía americana para orquesta", basada en melodías populares y compuesta para un programa educativo de la radio CBS.