Hijo de un minero, se alistó en el ejército en 1941.

Prisionero militar, fue liberado en 1947 y comienza sus estudios en la Universidad de Münster.

En 1955, obtiene su doctorado, bajo la dirección de Kurt von Raumer sobre el tema Leopold von Ranke y el mundo social.

Es allí donde da un impulso notable a la investigación histórica alemana en la época de la Ilustración, bien desde un punto de vista antropológica o desde la historia cotidiana y social.

Al mismo tiempo, durante muchos años dirige la Göttinger Geschichtsverein de Gotinga.