Estas autovías son muy importantes en el país ya que cruzan amplias porciones del territorio francés, en oposición a los caminos secundarios o comunales que sirven solamente a áreas locales.
Están abiertas a los vehículos en general, excepto en ciertas secciones que tienen el estatus de autopista (autoroute).
En comparación, las Routes départementales recorren una distancia total de 365 000 kilómetros.
Las carreteras de primera clase fueron numeradas del 1 al 14; todas empezaban en París, en el sentido de las agujas del reloj.
Las carreteras de segunda clase, desde la 15 a la 27, eran lo mismo, mientras que la carreteras de segunda clase desde la 28 a la 229 tenían peores conexiones.