[3] Sus hermanos eran Sonia, Moise (quien cambió su nombre más tarde a Maurice) y Albert.Sin embargo, sus recuerdos han sido cuestionados debido a que ninguna ejecución masiva se cometió durante ese periodo en Daugavpils o en los alrededores.[5] Su padre, Jacob, decidió emigrar a los Estados Unidos en 1910, con la ayuda financiera de su tío Samuel —quien cambió su apellido a Weinstein—, y partió con el temor de que sus hijos fueran reclutados en el ejército zarista.[4] En 1913, lo matricularon en la escuela Failing School, en donde no había tutoría del idioma inglés para los hijos de los inmigrantes.Además se convirtió en miembro del centro de la comunidad judía, donde probó ser un experto orador en discusiones sobre política.Generalmente los judíos liberales apoyaban la Revolución rusa, a pesar de que su convicción política podría ser descrita como decorativa en el sentido de que nunca estuvo comprometido con actividades políticas.[13] Esto impulsó a Rothko, junto con sus amigos, a crear una revista clandestina titulada The Yale Saturday Evening Pest en la que se hacía sátira del sentimiento elitista de algunos miembros de la comunidad.[17] Sin embargo, Rothko fracasó debido a que no tenía la apariencia necesaria para ser actor de cine.En 1928, Rothko tuvo su propia exhibición conjuntamente con un grupo de jóvenes artistas en la Galería Oportunidad (en inglés, Opportunity Gallery).A pesar de su creciente fama, aún necesitaba complementar sus ingresos, así que en 1929 empezó a dar clases de pintura y escultura en arcilla en la academia Center Academy en Brooklyn, donde permaneció como profesor hasta 1952.[23] En esta época conoció a Adolph Gottlieb, quien conjuntamente con Barnett Newman, Joseph Solman y John Graham formaban parte de un grupo de jóvenes artistas seguidores del pintor Milton Avery.Su familia nunca comprendió su decisión de ser artista, especialmente, en una época en la que la economía estaba en crisis debido a la Gran Depresión.[28][29] Después de sufrir varios percances financieros, sus familiares, los Rothkoviches, estaban desconcertados por su aparente indiferencia por las necesidades económicas; sentían que estaba perjudicando a su madre, por no encontrar una carrera más lucrativa y realista.A finales de 1935, se unió a un grupo de artistas conformado por Ilya Bolotowsky, Ben-Zion, Adolph Gottlieb, Lou Harris, Ralph Rosenborg, Louis Schanker y Joseph Solmon.
