Nacido en Saltash, Cornualles, era hijo de un arquitecto naval inglés y una madre francesa.

Trabajó como constructor de barcos y después durante un tiempo con la Inland Revenue.

Durante la entrevista Mao predijo correctamente que solo le tomaría un año y medio a las fuerzas comunistas conquistar china cuando el armisticio con el Chiang Kai-shek y sus seguidores estuviese roto.

Las biografías es lo que más conocido le hicieron, las cuales incluyen estudios de Charlie Chaplin, Greta Garbo, Hitler, Lenin, Stalin, Trotski, Gandhi, Albert Schweitzer, Dostoyevski, Iván el Terrible, Chiang Kai-shek, Mao Zedong, Sun Yat-sen, André Malraux, Shakespeare, Alejandro Magno, Los Rajás Blancos de Sarawak y George C. Marshall.

Como novelista, Payne usó los pseudónimos Richard Cargoe, John Anthony Devon, Howard Horne, Valentin Tikhonov, y Robert Young.