Donat nació en Withington (Inglaterra), de ascendencia inglesa, polaca y alemana.

Realizó su primera actuación en teatro en 1921 y debutó en cine en la película de 1932 Men of Tomorrow.

Su primera actuación cinematográfica exitosa fue en La vida privada de Enrique VIII, en donde interpretó a Thomas Culpeper.

Donat sufría de asma crónico, por lo que su filmografía se limita a 20 películas.

Donat estuvo casado en dos ocasiones; la primera con Ella Annesley Voysey (1929-1946), con quien tuvo tres hijos, y la segunda con la actriz británica Renée Asherson (1953-1958).