Cuando era un niño, Robert Butow se trasladó con su familia a Menlo Park (California).

Fue llamado a filas para dar clases en la Escuela Japonesa de la Armada.

[3]​ Butow sirvió en el Ejército en los primeros meses de la ocupación estadounidense de Japón y allí se interesó por la cultura e historia japonesa.

[3]​ Su tesis doctoral sobre la rendición japonesa (titulado Japan's Decision to Surrender) se convirtió en su primer libro publicado.

[5]​ Su tercer libro (The John Doe Associates: Backdoor Diplomacy for Peace, 1941) era sobre el pequeño grupo de estadounidense quienes, sin autorización diplomática, intentó promover una tratado de paz con Japón antes de 1941 y que solo terminó empeorando las relaciones entre las dos naciones.