Fue miembro del grupo de artistas afroamericanos conocidos como The Highwaymen.
Criado por su madre, Annie Talifer Butler, quien siempre tuvo tiempo para inculcar los principios de la fe y la compasión en su familia, Butler consideraba su educación como "clásico americano".
En 1947, Butler se trasladó a Okeechobee, Florida, donde más tarde se convirtió íntimamente en alguien familiarizado con los bosques y las aguas de los Everglades de Florida, y en especial el lago Okeechobee, que ocupan un lugar destacado en sus pinturas.
En los primeros días, a menudo vendía sus cuadros de puerta en puerta o en la carretera.
A pesar de la falta de entrenamiento formal, Robert desarrolló su propio estilo, que se reflejaba en las representaciones dramáticamente iluminadas y románticas de paisajes.