El registro fósil indica que esta especie ha permanecido prácticamente invariable en los últimos dos millones de años, y que no está especialmente emparentada con ninguno de los rinocerontes actuales.

Sus parientes más próximos parecen ser especies extintas a finales del Pleistoceno como el rinoceronte lanudo, el estepario o el de Merck, que vivieron en distintos lugares de Asia y Europa.

Como otras especies de rinocerontes, los de Sumatra son animales solitarios y territoriales que solo conocen el grupo formado por la hembra y su única cría, que paren cada tres o cuatro años.

Los únicos depredadores de esta especie son el tigre y el hombre.

Estos han sido utilizados por la medicina tradicional de Extremo Oriente desde por lo menos el 2600 a. C., y en la actualidad la mayor demanda de los mismos se concentra en China, Taiwán y Corea del Sur, donde se vende a precios desorbitados como supuesto remedio contra los problemas digestivos, la epilepsia, diversas fiebres, infartos e incluso el sida.