Criado en un pueblo agrícola al norte de Los Ángeles, fue educado bajo una estricta disciplina católica,[1]​ se matriculó en Otis College of Art and Design en 1979 para estudiar pintura, pero abandonó después de dos años para aprender a hacer patronajes.

[3]​ Sus creaciones sugieren rigor estético y una cierto aire distinguido pero informal, un estilo en desacuerdo con la estética predominante de su ciudad natal de Los Ángeles.

El diseñador se ha forjado un nombre personal para definir su estilo: «Glunge».

[1]​ Owens ha recibido muchos premios en su larga trayectoria, destacando el premio Perry Ellis Award del Council of Fashion Designers of America(Consejo de Diseñadores de Moda de América, CFDA) al talento emergente (2002) y el premio Geoffrey Beene Lifetime Achievement Award (2017),[6]​ el Premio Nacional de Diseño Cooper-Hewitt y el Premio a los Infractores de la Moda de Fashion Group International (2007).

Se le conoce con el apodo de «El padrino de las chicas brutales» (Godfather of brutal chick) por su imagen de lujo básico, chaquetas de piel ligeras y paño diverso que usan habitualmente celebridades como Madonna, Courtney Love y Rihanna.