Tuvo una infancia marcada por la separación de sus padres a los tres años y la consiguiente inseguridad emocional, que reflejan sus libros.

Durante los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial contrajo tuberculosis en el frente.

Hoy se considera que Richard Yates es un clásico estadounidense del siglo XX.

Destacó ya en 1961 con su primera novela Vía revolucionaria, que quedó finalista en la novela del año estadounidense de esa fecha, y que la crítica la calificó de 'perfecta'.

Tras su primer éxito, siguió escribiendo una importante serie de novelas y cuentos: nueve libros en total.