Gardner estudió en Harvard, donde se licenció en Economía en 1948.

Después de graduarse en Yale en 1951, Gardner obtuvo una beca Rhodes y se doctoró en Economía por la Universidad de Oxford en 1954.

Gardner ejerció la abogacía durante tres años en Nueva York tras terminar su doctorado en Oxford.

Gardner fue nombrado secretario adjunto de Estado para Asuntos de Organizaciones Internacionales por el presidente Kennedy en 1961, cargo que ocupó hasta 1965, cuando el presidente Johnson le nombró asesor principal del embajador de los Estados Unidos ante las Naciones Unidas.

En 1977 fue nombrado embajador de los Estados Unidos en Italia por el presidente Carter, función que desempeñó hasta 1981.