Apareció en más de 150 películas desde que hizo su debut en la pantalla en 1951, y ganó tres premios de la Academia al Mejor Actor japonés, y otras siete nominaciones.
También ganó dos Premio Blue Ribbon al mejor actor, en 1960 y en 1989.
Mikuni nació de una mujer que quedó embarazada mientras trabajaba como sirvienta.
Su madre se casó con un electricista que había aprendido su oficio mientras servía en el ejército.
Tomó su nombre artístico de su primer papel en la película de 1951, Zenma, dirigida por Keisuke Kinoshita, por la que ganó el premio Blue Ribbon para el mejor recién llegado.