Debe su nombre al químico danés Erik Christian Clemmensen.
La reducción de Clemmensen es especialmente efectiva cuando se reducen aril-alquil cetonas.
Con cetonas alifáticas o acíclicas, la reducción con zinc metálico es más efectiva.
El sustrato debe ser estable bajo la fuerte acidez del medio de reacción.
Los sustratos sensibles a la acidez pueden reducirse mediante la reducción de Wolff-Kishner, donde se emplean condiciones muy básicas.