La narrativa explora temas del ciclo de violencia, masculinidad, redención y el Sueño Americano.

La historia de Red Dead Redemption está ambientada en la frontera mexicano-estadounidense, en el año 1911, y está protagonizada por John Marston, un antiguo forajido perteneciente a una peligrosa banda (liderada por otro forajido llamado Dutch Van der Linde), que es chantajeado por unos agentes federales, Edgar Ross y Archer Fordham, del recién creado Buró Federal de Investigaciones.

Sin embargo, una joven ranchera de Hennigan's Stead, Bonnie MacFarlane, lo recoge y lo lleva a su rancho para curar sus heridas.

[5]​ Ya en Nuevo Paraíso, territorio fronterizo mexicano, Marston conoce a Landon Ricketts, una leyenda del pistolerismo que vive retirado en la localidad de Chuparosa.

[10]​ Marston viaja a West Elizabeth, donde los federales tienen su sede en Blackwater, una ciudad en pleno desarrollo industrial.

Allí, descubre que su excompañero actualmente lidera una banda de criminales, mayoritariamente compuesta por indios americanos.

Así es como Edgar Ross muere a manos de Jack Marston, cumpliéndose la venganza familiar.

Red Dead Redemption se sitúa en tres estados ficticios: New Austin, Nuevo Paraíso y West Elizabeth.

[13]​ El estado de New Austin está formado por cuatro condados: Cholla Springs, Río Bravo, Gaptooth Ridge y Hennigan's Stead.

[16]​ Por su parte, el territorio septentrional de West Elizabeth es el estado más industrializado y donde la civilización moderna se hace más patente, especialmente en la sede del estado, Blackwater, que posee edificios de reciente construcción, parques, vehículos motorizados o calles pavimentadas.

Red Dead Redemption introduce la opción de emplear un sistema moral en el que los jugadores tienen la capacidad para obtener honor, ya sea positivo o negativo.

El personaje puede obtener honor capturando o matando forajidos que son buscados por las autoridades, ganando duelos y salvando inocentes, entre otras muchas acciones.

[20]​ La forma de amasar dinero en la historia se ajusta a la época en la que está ambientado el videojuego.

John Marston tiene a su disposición un arsenal armamentístico que incluye revólveres, pistolas, escopetas, fusiles, carabinas, cuchillos, explosivos, lazos, ametralladora Gatling y cañones.

Este sistema emplea el estilo bullet time,[26]​ que permite al jugador recrearse en el momento del disparo y realizarlos con más precisión,[27]​ eligiendo distintas partes del cuerpo y disparando a múltiples enemigos de manera simultánea.

El sistema de "se busca" en Red Dead Redemption ha sido modificado sensiblemente con respecto al que utiliza Grand Theft Auto.

Cuando se comete un crimen, como asesinar civiles cerca de testigos, alguien escapará asustado en dirección a la comisaría más cercana.

Sin embargo, si el jugador posee altos niveles de fama y honor los testigos pueden hacer la vista gorda o aceptar sobornos menos costosos.

[18]​ Sin embargo, eludir a los sheriffs o policías durante una persecución no significa que el jugador haya quedado impune, pues su deuda con las autoridades irá en aumento hasta que pague su deuda en una sucursal de telégrafos o presente una carta de indulto.

A continuación se muestran las armas disponibles en el videojuego: Red Dead Redemption incluye un modo multijugador online con un máximo de 16 jugadores por sesión en un entorno abierto.

[29]​ Además, a medida que el jugador sube su nivel de experiencia podrá desbloquear nuevos desafíos multijugador.

Con el pack Leyendas y Asesinos es posible jugar con personajes del Red Dead Revolver, la precuela espiritual del juego, y agrega el Tomahawk, un hacha de combate india que se usa tanto para combate cuerpo a cuerpo como para lanzarla.

Fue compuesta principalmente por el miembro de Friends of Dean Martinez Bill Elm y su excompañero Woody Jackson.

[33]​ Jackson aseguró que trabajaron en la banda sonora de Red Dead Redemption durante quince meses.

[33]​ En el videojuego únicamente hay cuatro canciones que incluyen vocalistas: Jamie Lidell, William Elliott Whitmore, José González y Ashtar Command.

William Elliott Whitmore grabó a cappella la canción "Bury Me Not On The Lone Prairie", mientras que Jamie Lidell realizó una edición especial de su sencillo "Compass".

[22]​ Al igual que sucedió con Grand Theft Auto IV, Rockstar Games decidió contratar a actores de doblaje poco conocidos.

Al igual que hizo con Grand Theft Auto IV y su edición especial, Grand Theft Auto: Episodes From Liberty City, la desarrolladora estadounidense decidió reunir cuatro de los cinco DLC —Forajidos hasta el final; Leyendas y Asesinos; Mentirosos y Tramposos; Pesadilla de los No Muertos— en un solo disco que no necesita del original de Red Dead Redemption.

El videojuego ha sido universalmente aclamado por la crítica especializada, especialmente por su mundo abierto, la historia y la banda sonora.

[72]​ Eurogamer otorgó a Red Dead Redemption un "espléndido" 8/10, declarando que "reviste exitosamente el marco de Grand Theft Auto en un escenario apasionante, distinto y expertamente realizado".