[4]​[5]​ Llegó a la fama con su papel del legionario Tito Pullo en la serie de culto Roma (2004-2005), y luego desarrolló una mayor popularidad con sus interpretaciones del célebre capitán Barbanegra en la serie Black Sails (2014-2017), el antihéroe de comics Frank Castle/The Punisher en Punisher: War Zone (2008), el guerrero Volstagg en el Universo cinematográfico de Marvel (2011-2017), y el mafioso ucraniano Isaak Sirko en la séptima temporada de la serie Dexter.

[6]​ Nacido en Lisburn, Irlanda del Norte, se trasladó con su familia a Lemington, Newcastle upon Tyne, Inglaterra, en 1972, y más tarde a Cramlington, Northumberland.

Desde niño estuvo interesado en ser actor, aunque comenzó su vida laboral como diseñador para una firma de arquitectos en Londres, hasta que a los 25 años pudo estudiar interpretación durante cuatro años en la compañía de teatro Bristol Old Vic.

En 1997 se casó con la actriz Ruth Gemmell, a quien conoció en la serie Band of Gold en 1995;[7]​ sin embargo, después de ocho años de matrimonio, la pareja se divorció en el 2005.

Con una carrera actoral que comenzó ya cumplidos los 25 años en Gran Bretaña, donde trabajó en televisión durante años, su gran oportunidad llegó en 2005, cuando después de un arduo proceso de casting fue elegido para protagonizar la serie Roma, una coproducción entre la BBC y HBO en la que interpretaba al carismático legionario Titus Pullo.