Es una de las tres figuras destacadas de la literatura india en inglés temprana (junto con Mulk Raj Anand y Raja Rao), y se le atribuye extender el género al resto del mundo.

Las obras de Narayan incluyen también El experto en finanzas, ensalzada como una de las obras más originales del año 1951, y el libro que ganó el premio Sahitya Akademi El guía, que fue adaptada para el cine y para Broadway.

Se le ha comparado con William Faulkner, quien también creó una ciudad de ficción que representaba la realidad, sacaba a la luz el humor y la energía de la vida ordinaria, y muestra un compasivo humanismo en su escritura.

Narayan también ha sido objeto de críticas por ser demasiado simple en su prosa y dicción.

En una carrera que abarcó más de sesenta años, Narayan recibió muchos premios y honores.