El Monte Paektu, ubicado en la frontera chino-coreana es la fuente del río,[1]​ así como de otro río importante, el Yalu, que discurre en dirección opuesta, hacia el suroeste y que completa la frontera coreana.

El nombre del río proviene de la palabra mongol Tumen, que significa «diez mil» o una miríada.

Aunque el Tumen está fuertemente vigilado por guardias armados de la República Popular Democrática de Corea, el río es el lugar preferido para cruzar a China porque, a diferencia del río Yalu, el Tumen es poco profundo y estrecho.

[1]​ Las personas que desean cruzar el Tumen suelen ignorar su contaminación y las peligrosas patrullas fronterizas, y pasan semanas, meses o años esperando la oportunidad de cruzar.

«Largo, se extiende desolado en la frontera chino-coreana que no está totalmente patrullada», según el ya citado artículo del New York Times.