Pertenece a la cuenca endorreica del lago Balkhash y drena una cuenca de 29.600 km², con un caudal medio de 270 m³/s.
El Tekes nace en la vertiente septentrional de las montañas Tekes, en la parte central de las montañas Tian Shan, en el triángulo fronterizo de Kirguistán y Kazajistán-China, algo al este del gran lago Issyk-Kul.
Discurre en este curso alto por el sureste de Kazajistán, primero en dirección noroeste por un estrecho valle de montaña, para, después, virar hacia el este cuando el valle se ensancha.
Pasa por la pequeña ciudad que le da nombre, Tekes y al poco cruza la frontera y se adentra en China, en la región autónoma uigur de Xinjiang.
Sigue el valle hacia el este, volviéndose progresivamente cada vez más al noreste, para finalmente girar al norte y atravesar el cordal que le separa del valle del río Ili por un angosto paso.