Recibe su nombre debido a que en la gran vegetación de sus riberas, destacan principalmente los árboles conocidos como sabinos.

Algunas hipótesis y teorías señalan que el origen de dichas aguas se debe a que en esta región comprendida por inmensas formaciones montañosas y valles, el régimen de lluvias es mayor en comparación a las demás regiones fisiográficas del estado de Coahuila.

El río tiene varios nombres a lo largo de su recorrido, llamándose primero río San Juan y, al unírsele el arroyo conocido como Las Rusias, pasa a ser llamado Sabinitos.

Sabino en español antiguo era el nombre dado al color negro, y el árbol por eso así llamado tiene el color rosa en su madera fresca, y es el color que una de sus variedades tiene en su follaje durante el otoño e invierno, así que el río sería rosa.

De acuerdo a mapas antiguos y documentos históricos, el río se llama Sabinas desde su inicio hasta su desembocadura en la presa tradicionalmente conocida como Don Martín, y que oficialmente se llama Venustiano Carranza.