Nace en el monte Tmolo, fluye atravesando las ruinas de la antigua ciudad de Sardes,[1]​ y desagua en el río Gediz, el antiguo Hermo, del que en la antigüedad era un pequeño afluente por la derecha.

Corría por el reino de Lidia y según varias leyendas griegas era aurífero,[2]​ y discurría por el corazón del territorio más fértil, región cuya riqueza en oro era proverbial, pero que estaba sujeta a sacudidas sísmicas.

[3]​ En al menos una fuente se dice que el Pactolo y el Hidaspes son hermanos.

[6]​ Sófocles reconoce a Gea como soberana de las «corrientes doradas del Pactolo».

En otra leyenda se dice que el río recibía inicialmente el nombre de Crisórroas (Χρυσορρόας, «que mana oro») porque, según la leyenda, Crisórroas, un hijo de Apolo, se arrojó al río.