El río Nelson fluye a través del Escudo Canadiense, una región con multitud de ríos y lagos, muy jóvenes, que aún luchan por encontrar su curso.

El lago Devils es inusual para ser un lago glaciar, ya que aunque en la actualidad esté cerrado, se ha sabido que se desbordó en el río Rojo en al menos cinco períodos separados desde la desglaciación.

[3]​ Además del lago Winnipeg, sus principales afluentes son el río Grass, que drena un área larga al norte del lago Winnipeg, y el río Burntwood, que pasa a través de la ciudad de Thompson (13 123 hab.

Otras comunidades río arriba desde allí son Bird, Sundance, Long Spruce, Gillam (1317 hab.

El enorme caudal del río Nelson y su gran desnivel lo hacen propicio para la generación de energía hidroeléctrica.