Es un río que está totalmente sin alterar, siendo el curso natural más largo de Manitoba.

Justo antes de llegar al lago Robinson, el pequeño río Echimamish (65 km) le aborda desde el oeste.

Este curioso río le conecta directamente con el río Nelson y fue usado tradicionalmente por los Coureur des bois#voyageurs para llegar a la fábrica de York, en la bahía de Hudson: se remontaba el Hayes y se cruzaba hacia el Nelson, que se seguía aguas abajo hasta alcanzar el puesto comercial de Norway House, Manitoba, en el extremo norte del lago Winnipeg.

Más allá, el Hayes atraviesa el lago Logan y pasa por el asentamiento de Wetikoweskwattam para llegar luego al lago Opiminegoka, donde recibe al río Lawford, que llega del noreste.

[3]​ Mucho antes de que los europeos llegaran a Canadá, las Primeras Naciones de Manitoba ya estaban utilizando la región del río Hayes para establecer antiguos campamentos, como acreditan las pictografías encontradas.

El río Hayes fue la ruta principal entre la fábrica de York y la Norway House, en el interior del continente, para exploradores, comerciantes de pieles, viajeros y colonizadores europeos desde 1670 hasta 1870.

Para llegar desde el Hayes a la Norway House se requería un corto viaje descendiendo el río Nelson, para luego entrar en el pequeño río Echimamish y remontarlo hasta el Painted Stone Portage.

Esta ruta se convirtió en el último tramo de la York Factory Express, la ruta conocida como La Comunicación (the Communication), una vez que se estableció a principios del siglo XIX, y que conectaba a sede regional de la HBC del Distrito de Columbia, en Fort Vancouver, con la York Factory.