Es el único río en la cordillera de la Sierra Nevada que drena hacia el sur.

Los lagos formaban parte de una cuenca parcialmente endorreica que a veces se desbordaba en el río San Joaquín.

Esta cuenca también incluía los ríos Kaweah y Tule, así como las distribuciones del sur de los Reyes que desembocaban todos en el lago Tulare.

A pesar de su fuente remota, casi todo el río es accesible al público.

Incluso con la presencia del lago Isabella, el río es perenne hasta la cuenca baja de Tulare.

Su rápido flujo a baja elevación hace que el río debajo de la presa sea un lugar muy popular para el rafting.

El río Kern fluye por la presa del lago Isabella al suroeste, atravesando un espectacular cañón escabroso, y por el sureste de las montañas Greenhorn.

Otro canal del río Kern fluía desde el área suroeste de Bakersfield hasta el lago Buena Vista directamente.