Su nombre se debe al rey James I, que gobernaba en Inglaterra cuando fue descubierto en 1607.

La ciudad de Jamestown también fue nombrada en su honor cuando se fundó ese mismo año.

En su boca cerca de la punta Newport News, los ríos Elizabeth (10 km) y Nansemond se unen al río James para formar la zona del puerto conocido como Hampton Roads.

En 1612, un colono, John Rolfe, cultivó con éxito una cepa no nativa de tabaco que resultó ser popular en Inglaterra.

Para la sección más montañosa entre los dos puntos, se construyó el Peaje de los ríos James y Kanawha (James River and Kanawha Turnpike) para proporcionar un enlace a través de porteo mediante carretas y diligencias.

Sin embargo, antes de que el canal pudiera estar totalmente finalizado, a mediados del siglo XIX, surgió el ferrocarril como una tecnología más práctica que eclipsó a los canales como medio de transporte económico.

Desde el principio del río en las montañas Blue Ridge hasta Richmond, hay numerosas zonas de rápidos y remansos que permiten la práctica de la pesca y el balsismo.

La cantante Lefty Frizzell grabó una canción sobre el río, llamada "James River", lanzada en el álbum Saginaw, Michigan .

En la zona de Hampton Roads, el río llega a tener hasta 8.0 km en algunos puntos.

Al oeste de este punto, las potenciales inundaciones son más una preocupación ingenieril que obstáculos para las motos acuáticas.

El puente-túnel Memorial Monitor-Merrimac prohíbe las bicicletas, pero los ciclistas pueden tomar el Jamestown Ferry.