En tiempos coloniales, antes de los ferrocarriles y automóviles, el Irawadi era conocido como el "camino a Mandalay".

Durante muchos años la única vía para atravesar el río era el puente de Inwa.

[8]​ Al salir de esta meseta en Kyaukmyaung,[9]​ el río sigue un curso amplio y abierto a través de la zona seca central[10]​ - el antiguo corazón cultural[11]​ - donde grandes áreas consisten en llanuras aluvial.

Es probable que el alto Irawadi fluyera originalmente hacia el sur desde Mandalay, descargando sus aguas a través del actual río Sittaung hasta el golfo de Martaban, y que su actual curso hacia el oeste sea geológicamente reciente.

El distribuidor más occidental del delta es el río Pathein (Bassein), mientras que el más oriental es el río Yangon, en cuya orilla izquierda se encuentra la antigua capital de Myanmar, Yangon (Rangún).

[20]​ Debido a las lluvias monzónicas, que se producen entre mediados de mayo y mediados de octubre, el caudal del Irawadi y sus afluentes varía mucho a lo largo del año.

En verano, el deshielo[21]​ y los glaciares del norte de Birmania se suman al volumen.

Más al norte, en Sagaing, el [1] hidrograma muestra una disminución del 38% en la descarga en comparación con el lugar donde el río entra en el delta.

[26]​ El estudio más reciente[26]​ muestra que: El nombre "Irrawaddy" (Irawadi) se deriva del idioma Pali.

Irāvatī[27]​ o Airāvatī (Erāvatī en pali) es el nombre del monte elefante de Sakka e Indra en el hinduismo.

El Iraawaddi da su nombre al delfín del Irrawaddy (Orcaella brevirostris), que se encuentra en el tramo inferior del río y es conocido por ayudar a los pescadores que practican la pesca con atarraya.