Se estima que esta lengua debió de hablarse hace unos 4000 años en algún punto cercano a frontera entre Nigeria y Camerún.
Los ejemplos más conocidos de lenguas bantús son el swahili, el zulú, el xhosa, el yambasa (o nugunu), el fang y el bubi.
A pesar de la enorme variedad que presentan las lenguas bantúes, el sistema fonológico del protobantú resulta sorprendentemente simple.
El inventario consonántico reconstruido carece de aproximantes y viene dado por:[1][2] Las obstruyentes sordas /*p, *t, *k/ parecen haber sido oclusivas, mientras que los sonidos designadas como /*b, *d, *g/ podrían ser oclusivas o como sucede en muchos de sus modernos descendientes continuantes [β/w, ð/ɬ, ɣ].
Por otra parte la última serie sería el origen de las nasales /*mp, *nt, *ɲc (*ŋk)/ > /*m, *n, *ɲ (*ŋ)/.