Metafóricamente, el proceso hijo ha muerto pero su "alma" aún no ha sido recogida.
Cuando un proceso acaba, toda la memoria y recursos asociados se liberan para que puedan ser usados por otros procesos.
Al padre se le envía una señal SIGCHLD indicando que el proceso ha muerto; el manejador para esta señal será típicamente ejecutar la llamada al sistema wait[2], que lee el estado de salida y borra al zombi.
Los zombis pueden existir por un corto período, que típicamente significa un error en el programa padre (un bug).
Igualmente, la presencia de muchos procesos zombi puede indicar problemas en el sistema y puede acarrear una alta carga del sistema, lentitud y respuestas lentas.