Fue creado en 1999 siguiendo el modelo del NCR Book Award, que había desaparecido un año antes, y basándose en donaciones anónimas.

El premio recibe el nombre del ensayista inglés Samuel Johnson y está dirigido a libros sobre historia, política, ciencia, viajes, deportes, viajes, biografías, autobiografías y artes.

[2]​ Los autores pueden ser de cualquier nacionalidad, pero el libro debe haber sido publicado en el Reino Unido en inglés.

[3]​ Hasta 2008 se denominaba Premio Samuel Johnson de la BBC Cuatro, dado que estaba organizado por el canal televisivo BBC Four.

En 2009 fue renombrado como Premio Samuel Johnson de la BBC para libros de no-ficción,[4]​ y pasó a ser organizado por BBC Two.