Creció en el sur de Londres y acudió a la Wilson's grammar school en Camberwell.
Entre sus contemporáneos se encuentran Simon Schama y Andrew Wheatcroft.
En 1972, se trasladó al Churchill College como tutor de Historia.
Se retiró en septiembre de 2001 y sufrió un ataque al corazón cinco meses más tarde.
Porter escribió o editó un centenar de libros.