Fue fundada en 1941 por el Obispo Sebastião Leme y el padre Leonel Franca y reconocida oficialmente por Decreto 8,681 del 15 de enero de 1946.

Actualmente, es reconocida como una de las mejores y más prestigiosas universidades de América Latina.

[3]​ El Times Higher Education', uno de los institutos que evalúa las universidades a nivel mundial, situó a la PUC-Rio entre las 10 mejores universidades de América Latina, habiendo alcanzado la 10ª posición en el ranking general de 2022.

El mismo instituto la clasificó como líder en asociación con la industria y la mejor universidad privada del país.

La PUC-Rio fue una de las universidades pioneras en la enseñanza del emprendimiento en cursos de pregrado en Brasil.