Se encuentra en la Cordillera de los Andes en Sudamérica, en Argentina, Bolivia, Chile y Perú.

Este es un pequeño árbol, que alcanza un tamaño máximo de 4 metros de altura.

Cuenta con una corteza de color marrón rojizo, con hojas compuestas brillantes.

La fruta del árbol y las flores son generalmente imperceptibles, ya que están rodeadas por el follaje del árbol.

Polylepis rugulosa fue descrita por Friedrich August Georg Bitter y publicado en Botanische Jahrbücher für Systematik, Pflanzengeschichte und Pflanzengeographie 45: 638, en el año 1911.