Esta capacidad está relacionada con sus múltiples funciones en el organismo: son poderosas células efectoras del sistema inmunológico innato, pero también importantes en la eliminación de desechos celulares, el desarrollo embrionario y la reparación de tejidos.

Esta amplia clasificación se basó en estudios "in vitro", en los que los macrófagos cultivados se trataron con moléculas que estimularon el cambio de su fenotipo a un estado particular.

Los macrófagos M1 se describieron como del tipo proinflamatorio, importante en la defensa directa del huésped contra patógenos, como la fagocitosis y la secreción de citocinas proinflamatorias y moléculas microbicidas.

Más tarde, estudios in vitro y ex vivo más extensos han demostrado que los fenotipos de macrófagos son mucho más diversos, superpuestos entre sí en términos de expresión y función génica, revelando que estos muchos estados híbridos forman un continuo de estados de activación que dependen del microambiente.

Por otro lado, los experimentos in vitro implicaron a los macrófagos M2 como los principales mediadores de la fibrosis tisular.

Gracias a su capacidad para combatir los patógenos, los macrófagos M1 están presentes durante las enfermedades infecciosas agudas.

Varios estudios han demostrado que la infección bacteriana induce la polarización de los macrófagos hacia el fenotipo M1, lo que da como resultado la fagocitosis y la muerte intracelular de bacterias in vitro e in vivo.

El control inadecuado e inoportuno de la respuesta inflamatoria mediada por macrófagos M1 puede conducir a la alteración de la homeostasis tisular normal e impedir la reparación vascular.

Para contrarrestar la respuesta inflamatoria, los macrófagos sufren apoptosis o se polarizan a un fenotipo M2 para proteger al huésped de la lesión excesiva.

La diferenciación hacia el fenotipo de macrófagos reguladores puede desencadenarse por complejos inmunes, prostaglandinas, células apoptóticas e IL-10.

Por lo tanto, sus diferencias se consideran más bien como un continuo de estados funcionales sin límites claros.