Es un piquero claramente identificable por su plumaje principalmente pardo oscuro en contraste con el blanco de su vientre.
En el Pacífico, existen dos subespecies: Sula leucogaster brewsteri (Goss, 1888), en el hemisferio norte y Sula leucogaster etesiaca (Thayer & Bangs, 1905), que se distribuye desde la zona occidental de Panamá hasta la zona norte de Ecuador y posiblemente también Perú, llegando por el sur hasta la isla Huampanú.
En todo caso, las subespecies del Pacífico son algo distintas a la nominotípica del Atlántico, ya que en vez de tener la cabeza y garganta café como ésta, la tienen de color blanquecino grisáceo.
Tiene descritas cuatro subespecies:[4] La subespecie S. l. etesiaca es endémica del Pacífico tropical húmedo americano y fue descrita a partir de ejemplares colectados en el parque nacional natural Isla Gorgona.
[7] Los juveniles son de color general café grisáceo con las partes inferiores más claras que en el adulto, densamente moteados de café oscuro y con las ceras y el pico gris-azul.