[1]​ Ingresó en 1940 en la Escuela Normal Superior de París, después en la Agregación en Francia de letras en 1944.

La tesina versaba sobre el poeta ateniense Agatón, bajo la dirección de Louis Séchan.

A continuación obtuvo un puesto de asistente en la Sorbona y después en Lyon (1951).

Se ganó el apodo de «Decano Rojo» por su militancia comunista.

En 1968, creó un Centro de Historia antigua, que más tarde se convirtió en una unidad del CNRS bajo el nombre de «Analyses des formations sociales de l'Antiquité» (Análisis de las formaciones sociales de la Antigüedad), después el Institut des sciences de l'Antiquité,[2]​ y en 1970 el Grupo de investigación internacional sobre la esclavitud antigua.