Dibujante con formación, se inició en el arte del vitral por el maestro Théo Hanssen.

Étaix era un gran admirador de los maestros del cine slapstick de la época muda, entre ellos Buster Keaton, Harold Lloyd, Harry Langdon, Max Linder, Charlie Chaplin y Stan Laurel y Oliver Hardy, a los cuales homenajeaba gráficamente.

Dirigió su primer largometraje, Le Soupirant, en 1963 y después Yoyo en 1964, en el que rendía homenaje al mundo del circo.

Posteriormente dirigió otras dos películas, Tant qu'on a la santé (1965) y Le Grand Amour (1968), ambas escritas en colaboración con su amigo, Carrière.

Adoptó junto a Fratellini el papel de payaso blanco, tras haber actuado durante largo tiempo como un augusto.

El coste de la película y el desafecto del público por Lewis,[4]​ que debía actuar en la película, fueron los argumentos usados por los productores y distribuidores que pensaban no conseguir beneficio alguno de la asociación.

En 1985, firmó su primera pieza teatral L'âge de Monsieur est avancé, homenaje a Sacha Guitry.

Dirigió el film e interpretó el papel principal junto a Nicole Calfan y Jean Carmet.

Acudieron Costa-Gavras, Jean-Paul Rappeneau, Mathilda May, Zinedine Soualem, Nicole Calfan, Christophe Malavoy, Hervé Vilard, Bernard Bilis, Gérard Majax, Pierre Triboulet, Jean-Claude Carrière y Serge Toubiana.