Estudió en la Case Western Reserve University (Cleveland, Ohio), donde comienza a interesarse por la historia y filosofía de la ciencia.

Richmond empieza su vida laboral trabajando como historiadora de la ciencia hasta 1952, cuando abandona el Instituto Johns Hopkins para estudiar Biblioteconomía en su antigua facultad CWRU.

Muchos creadores de software se acercaron a ella para pedir consulta y asesoramiento.

Por ello, viendo que los bibliotecarios y documentalistas estadounidenses no tenían mucho interés en las facetas, organizó junto a Pauline Atherton Cochrane la Classification Research Study Group (CRSG), un grupo de investigación para estudiar la implementación del análisis por faceta en EE UU. Phyllis fue su presidenta.

Por ello, el programa PRECIS, diseñado por Derek Austin, le resultó muy atractivo porque permitía el acceso temático a la Biblioteca Británica.