Este género fue descrito originalmente en el año 1829 por el ictiólogo suizo Louis Agassiz.

Etimológicamente el término genérico Phractocephalus se construye con palabras en idioma griego, en donde: phraktos significa 'valla' y kephale es 'cabeza'.

[4]​ Este género cuenta con una especie viviente y por lo menos otras dos solo conocidas por el registro fósil, una de ellas ya descrita formalmente.

[14]​ Debido al porte destacado que pueden alcanzar, los pirararas son buscados por pescadores deportivos.

[15]​ Son peces habituales en acuarios públicos dado lo atractivo que resulta su colorido y enorme tamaño.