La lechuza cornuda de Ceilán fue descrita por el naturalista inglés Allan Octavian Hume en 1873 pero fue solo hasta 1877 que introdujo el nombre binomial Phodilus assimilis.

[3]​[4]​ El nombre del género Phodilus deriva del griego antiguo phōs para «luz» o «luz de día» y deilos que significa «tímido» o «cobarde».

El epíteto específico assimilis es el latín para «similar» o «parecido».

[5]​ Anteriormente se consideraba una subespecie de la lechuza cornuda oriental (Phodilus badius), pero en la actualidad es tratada como especie completa debido a diferencias en el llamado, plumaje y su distribución disjunta.

[6]​[7]​ Se reconocen dos subespecies:[8]​[9]​ La subespecie india se encuentra a lo largo de los Ghats occidentales, principalmente al sur de Goa, pero como son discretos, los registros son raros y su presencia a menudo ha sido detectada solo después del descubrimiento de individuos lesionados.