Durante muchos años fueron considerados parte de los Pelecaniformes, pero la genética indica que están más estrechamente relacionados con los Eurypygiformes.

[2]​ La llamada de las aves del trópico es típicamente un silbido o crujido fuerte, penetrante, estridente, pero chirriante.

Estos a menudo se dan en una serie rápida cuando están en un vuelo de exhibición en la colonia.

[3]​ El género Phaethon fue introducido en 1758 por el naturalista sueco Carl Linnaeus en 1758 en la décima edición de su Systema Naturae[4]​ El nombre proviene del griego antiguo phaethōn que significa "sol".

[5]​ La especie tipo fue designada el rabijunco etéreo o ave del trópico de pico rojo (Phaethon aethereus) por George Robert Gray en 1840.

[2]​ La llamada de los pájaros tropicales es típicamente un silbido o crujido fuerte, penetrante, estridente, pero chirriante.

Estos a menudo se dan en una serie rápida cuando están en un vuelo de exhibición en la colonia.

[3]​ Los pájaros tropicales frecuentemente atrapan a sus presas revoloteando y luego sumergiéndose, generalmente solo en la capa superficial de las aguas.

Ocasionalmente, se producirán disputas entre los machos que intentan proteger a sus parejas y las áreas de anidación.

La hembra pone un huevo blanco, manchado de marrón, y se incuba durante 40 a 46 días.

Permanecerá solo en el nido mientras ambos padres buscan comida, y alimentarán al polluelo dos veces cada tres días hasta que emplume, unas 12 o 13 semanas después de la eclosión.

Los jóvenes no pueden volar inicialmente; flotarán en el océano durante varios días para perder peso antes del vuelo.

En Christmas Island , los pájaros tropicales incluso se reproducen en los árboles del interior montañoso de la isla.

Los compañeros suben juntos a grandes alturas para deslizarse sincrónicamente hasta unos cientos de metros.

Finalmente, la pareja aterriza en un sitio de anidación adecuado y, por lo general, copula inmediatamente después del aterrizaje.

Si tienen éxito, la pareja que previamente incubó en el sitio debe entregar su huevo o cría.