Discurre por la parte central del país, en la vertiente oriental de los Andes.
Nace por la confluencia de los ríos Chanchamayo y Paucartambo a 650 m s. n. m. en 10°57′04″S 75°17′03″O / -10.95111, -75.28417.
Posee corto recorrido, pero un régimen pluvial y periglacial es de gran caudal todo el año.
La naciente del río Chanchamayo se encuentra en los deshielos de la Cordillera Huaytapallana, al este de Huancayo, con el nombre de río Tulumayo.
A las orillas de este río se encuentra situada la ciudad de La Merced.