[2]​ Al igual que su hermano Federico nació en Roma cuando su padre trabajaba en la capital italiana merced a una pensión concedida por Carlos IV.

[5]​ Trabajó como profesor de arte; trasladado a Madrid, junto con su hermano Federico y su cuñado Eugenio de Ochoa fundó la revista El Artista (1835-1836), fundamental para el desarrollo del romanticismo en España.

[2]​ Al mismo tiempo trabajaba como pintor, crítico de arte, literato, arqueólogo e historiador.

Como romántico que era, defendía la Edad Media española y reivindicaba el arte gótico como su estilo más representativo.

Como escritor cultivó la poesía lírica de sesgo temático religioso-moral, también en algunas traducciones, y alguna vez patriótico (tradujo al poeta espartano Tirteo).

[2]​ Liberal moderado, fue progresista en su juventud y evolucionó hacia posiciones conservadoras.