Se distribuye sobre todo por los lugares más húmedos del norte de las zonas templadas, así como de América del Sur.

La mayor diversidad se encuentra en el este de Asia, con 352 especies aceptadas en China.

Comprende 1069 especies descritas y de estas, solo 390 aceptadas.

[1]​ El género fue descrito por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 2: 607–610.

[2]​[3]​ La Especie tipo es: Pedicularis sylvatica L. Pedicularis: nombre genérico que deriva de la palabra latína pediculus que significa "piojo", en referencia a la antigua creencia inglesa de que cuando el ganado pastaba en estas plantas, quedaban infestados con piojos.