Estudió en París con Gustave Cohen, y trabajó sobre etimología francesa con Walther von Wartburg.

[3]​ De hecho, participó en el Diccionario etimológico francés (Französisches Etymologisches Wörterbuch) que dirigía ese maestro, con quien publicó, además un Manual de sintaxis del francés contemporáneo.

Al estudiar poesía medieval francesa (y destacar inicialmente en este campo), Zumthor formuló el concepto de mudanza o variabilidad.

Analiza la 'mentalidad de lo múltiple', que es propio de la Edad Media, desde cuatro miradas: sobre la 'morada' (lugares, terruño, construcciones, ciudad), sobre el 'cabalgar' (viajes, peregrinaciones); sobre el 'descubrimiento' (las cosmologías); y sobre las 'representaciones' (viajes, cartografías, textos).

Escribió los poemas Midi le juste (1986) y Points de fuite (1989), las novelas Le puits de Babel (1969), La fête des fous (1987) y La traversée (1991), y libros de cuentos como Les contrebandiers (1988).